"패션"을 의미하는 프랑스어 mode는 1482년으로 거슬러 올라가지만, 영어로 "유행하는" 것을 나타내는 단어는 16세기에야 등장했다. 스타일과 매력의 개념과 관련된 다른 단어들이 mode보다 먼저 존재했다. 12세기와 13세기 고대 프랑스어에서는 아름다움을 향상시키고 세련됨을 과시하려는 귀족의 선호 맥락에서 우아함의 개념이 나타나기 시작했으며, cointerie, 즉 몸단장과 의상에서 스타일이나 기교를 통해 자신을 다른 사람에게 더 매력적으로 보이게 하는 생각은 13세기 기욤 드 로리스의 시에서 남성들에게 "멋진 옷과 멋진 액세서리가 남자를 훨씬 더 돋보이게 한다"고 조언하는 대목에서 나타난다.[3]
패션 학자 수잔 B. 카이저(Susan B. Kaiser)는 모든 사람이 다른 사람들 앞에 "매개되지 않고 나타나야 한다"고 말한다.[4] 모든 사람은 자신의 복장에 따라 평가되며, 평가에는 옷의 색상, 재료, 실루엣, 그리고 의상이 몸에 어떻게 보이는지 등이 포함된다. 스타일과 재료가 동일한 의상이라도 착용자의 체형, 또는 세탁, 접기, 수선 여부, 새 제품 여부에 따라 다르게 보인다.
패션은 다양한 방식으로 정의되며, 그 적용은 때때로 불분명할 수 있다. 패션이라는 용어가 "계절의 새로운 패션"처럼 차이를 암시하지만, "1960년대 패션"과 같이 일반적인 통일성을 의미하기도 한다. 패션은 최신 유행을 의미할 수 있지만, 종종 이전 시대의 패션을 참조하여 다른 시간대의 패션이 재등장하는 경우도 있다. 유행하는 것이 패션 하우스와 오트쿠튀르와 같이 상대적으로 폐쇄적이고 존경받으며 종종 부유한 미학적 엘리트에 의해 독점적인 모습으로 정의될 수 있지만, 이러한 '모습'은 종종 엘리트로 간주되지 않는 하위문화와 사회 집단에서 참조를 끌어와 디자인되며, 따라서 이들은 스스로 패션이 무엇인지 구별하는 데서 제외된다.
트렌드가 종종 특이한 미학적 표현을 의미하며, 종종 한 시즌보다 짧게 지속되고 시각적 극단으로 식별될 수 있는 반면, 패션은 전통적으로 패션 위크 및 패션 디자인 컬렉션과 연결된 독특하고 산업 지원을 받는 표현이다.[5] 스타일은 여러 시즌에 걸쳐 지속되며 종종 문화 운동 및 사회적 지표, 상징, 계급, 문화(예: 바로크 및 로코코)와 연결된다. 사회학자 피에르 부르디외에 따르면, 패션은 "최신 차이"를 의미한다.[6]
패션, 의류, 코스튬이라는 용어가 종종 함께 사용되지만, 패션은 둘 다와 다르다. 의류는 사회적 의미나 연결이 없는 재료와 기술적 의복을 설명하며; 코스튬은 코스튬 파티 또는 가면무도회 의상을 의미하게 되었다. 대조적으로, 패션은 특정 시간과 맥락에서 의복을 사회적 표식으로 영향하고 "활성화"하는 사회적, 시간적 시스템을 설명한다. 철학자 조르조 아감벤은 패션을 고대 그리스의 질적 개념인 카이로스("올바른, 중요한, 또는 적절한 순간"을 의미)와 연결하고, 의류를 양적 개념인 크로노스(연대순 또는 순차적 시간의 의인화)와 연결한다.
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